Su-25 contre les Moudjahidines : pourquoi les avions d'attaque de l'URSS sont toujours utiles dans la guerre en Ukraine

Quelle est la particularité de l'ancien avion d'attaque, qui est encore utilisé dans la guerre du 21e siècle ? Au moment où les Soviétiques se retirèrent d'Afghanistan en 1989, le Su-25 avait prouvé l'efficacité du concept d'avion d'attaque, influençant les modèles ultérieurs tels que le Su-39. Focus a traduit un article de l'analyste Brandon J. Weichert pour National Interest sur les caractéristiques de l'ancien chasseur soviétique Su-25 Frogfoot.

Le chasseur a aidé l'armée soviétique au cours des premières années de la guerre contre les moudjahidines en Afghanistan et, 45 ans plus tard, il est toujours activement utilisé dans la guerre russo-ukrainienne. Dans l'article «Comment l'avion de combat Su-25 Frogfoot a changé l'expérience soviétique en Afghanistan», l'analyste explique pourquoi cela s'est produit.

La guerre d’Afghanistan (1979-1989) fut un conflit contre-insurrectionnel éprouvant qui mit à l’épreuve la puissance militaire de l’URSS et finit par la briser. Au milieu des montagnes escarpées de l'Hindu Kush, les forces terrestres ont dû faire face à des embuscades constantes et à des interruptions d'approvisionnement, de sorte que le besoin d'avions d'appui aérien rapproché efficaces est devenu urgent.

C'est ainsi qu'est apparu le Sukhoi Su-25 (selon la classification OTAN - Frogfoot, c'est-à-dire "Frogfoot"). Cet avion d'attaque durable est conçu pour infliger de lourds dégâts de feu avec des tirs intenses depuis le sol. Le Su-25, surnommé « Hrak » par les pilotes soviétiques en raison de sa silhouette en forme d'oiseau, a joué un rôle clé dans la guerre, effectuant plus de 60 000 sorties et modifiant la dynamique des hostilités.

Bien que l'Union soviétique ait finalement perdu la guerre, les exploits de combat de la « Tour » restent l'une des rares pages brillantes de l'échec de la campagne militaire soviétique en Afghanistan. La conception du Su-25 a été optimisée pour effectuer des missions d'appui aérien rapproché dans les conditions de terrain difficiles typiques de l'Afghanistan.

Son cockpit blindé en titane protégeait le pilote des obus de 23 mm, et deux turboréacteurs Lyulka AL-21F3 fournissaient une réserve de puissance et de poussée pour les décollages depuis des pistes courtes et non pavées. Grâce à la vitesse de vol subsonique et à la mécanisation des ailes, il était possible d'effectuer des manœuvres précises à basse altitude, ce qui était extrêmement important pour atteindre des cibles parmi les sommets et les vallées des montagnes.

L'armement comprenait le canon à air comprimé GSh-30-2 de 30 mm, des bombes et des missiles tels que le S-8 et le S-24, et plus tard des armes de précision telles que le missile Kh-25ML. Des systèmes d'autodéfense dotés de réflecteurs antiradar dipolaires et de récepteurs d'alerte radar ont protégé l'avion de manière encore plus fiable contre les MANPADS de type américain Stinger.

Toutes ces caractéristiques ont fait du "Hrak" un "char volant", parfaitement adapté aux menaces asymétriques pendant la guerre soviéto-afghane. Le Su-25, développé à la fin des années 1960 pour succéder aux chasseurs-bombardiers vieillissants Su-17 et MiG-21, devait devenir un avion d'attaque spécialisé des forces terrestres de l'URSS, un avion volant à basse altitude similaire à l'Il-2 de la Seconde Guerre mondiale.

Le développement a commencé en 1968 dans le cadre du programme T-8 du Sukhoi OKB, et le premier vol du prototype a eu lieu le 22 février 1975. En 1981, l'avion est entré en service. Plus d'un millier d'unités ont été produites, avec une attention particulière accordée à la capacité de survie en conditions de combat. Le baptême de combat du Su-25 en Afghanistan a eu lieu dans le contexte de l'escalade de la guerre dans ce pays déchiré par le conflit.

En mai 1980, les deux premiers avions sont arrivés pour des tests dans le cadre de l'examen opérationnel, et déjà en juin, l'ensemble du 200e Escadron d'aviation d'assaut séparé a été transféré à l'aérodrome de Shindand. Les sorties commencèrent le 25 juillet 1980 et leur nombre augmenta progressivement de quatre à cinq à huit par jour.

En 1982, les escadrons opéraient depuis Bagram et Shindand, fournissant à la 5e division de fusiliers motorisés un appui aérien rapproché contre les grottes des Moudjahiddines, les dépôts de ravitaillement et les embuscades. Les tactiques se sont développées rapidement. Les premières opérations furent en fait des attaques « en série », où des bombes étaient larguées les unes après les autres sur les vallées et des tirs de roquettes.

Mais les tirs des insurgés depuis le sol ont forcé un changement de tactique. Les pilotes sont passés à une formation en « étoile », survolant des cibles depuis différentes directions pour lancer des frappes surprises, ou utilisant des approches parallèles depuis des directions opposées pour désorienter l'ennemi. Il menait souvent les attaques, affaiblissant les positions ennemies avant que les hélicoptères d'attaque Mi-24, plus vulnérables, n'entrent en action.

En avril 1986, l'intégration de missiles à guidage laser Kh-29 dans l'arsenal de Hrakiv a permis de frapper à haute altitude, réduisant ainsi la vulnérabilité aux armes anti-aériennes et de missiles. Malgré les limitations de navigation, qui interdisaient les vols de nuit ou par mauvais temps, le rayon de combat de l'avion de 750 km, grâce aux réservoirs extérieurs, lui permettait de voler de Kaboul vers des zones frontalières reculées.

Des sorties courageuses ont fait de cet avion une légende de la guerre en Afghanistan. Lors d'un raid en 1987, un groupe de Su-25 déguisés en avion de transport lourd An-12 pour tromper les moudjahidines pakistanais ont déclenché un barrage de tirs à travers la frontière. En moyenne, les pilotes soviétiques effectuaient 360 sorties par an pour chaque avion, accomplissant un total de 60 000 missions contre les rebelles, c'est pourquoi le Su-25 a reçu le surnom de « Hrak ».

Malheureusement pour l'armée de l'air soviétique, le Su-25 n'était pas invincible. Les moudjahidines ont rapidement mis au point des contre-mesures, renforcées par la fourniture de missiles américains Stinger, arrivés dès 1986. Ils ont infligé de lourdes pertes à la flotte Su-25 : 23 avions ont été abattus par des tirs de snipers, 12 sont morts dans des accidents et 9 autres ont été détruits au sol à Kaboul et à Kandahar.

La première perte de Su-25 s'est produite le 16 janvier 1984, lorsqu'un missile Moudjahidine Strela-2 a abattu un Hrak près d'Urgun. Parmi les cas les plus médiatisés figure l'expulsion du colonel Oleksandr Rutskyi en août 1988 après que son avion ait été touché par un canon anti-aérien. Le pilote a été capturé au Pakistan et l'épave de son avion abattu aurait été transmise aux services de renseignement américains.

Ces pertes, qui représentaient un quart des pertes totales de l’aviation soviétique, ont mis en évidence la vulnérabilité de l’espace aérien contrôlé par l’ennemi. Cependant, l'efficacité de "Rook" a finalement contrebalancé tous les échecs. Les troupes soviétiques avaient désespérément besoin d'un avion d'attaque pour l'appui aérien rapproché, capable de résister à la forte intensité des hostilités. Ils l'ont obtenu grâce au Su-25.

Sa charge utile de 4 000 kg causa de lourdes pertes à la logistique des moudjahidines, ce qui permit aux troupes soviétiques de pénétrer plus profondément dans les zones fortifiées des partisans. Les modifications, basées sur l'expérience en Afghanistan, comprenaient une guerre électronique améliorée et des armes optimisées pour les conditions de montagne, ce qui a augmenté la capacité de survie et la flexibilité des « Rooks ».

Les insurgés se sont également adaptés, dispersant leurs forces et utilisant de fausses cibles, mais l'apparition même de l'avion les a obligés à changer de tactique, ce qui a souligné son avantage psychologique. L'école afghane Su-25 est devenue légendaire. Au moment où les Soviétiques se sont retirés d'Afghanistan en 1989, le Su-25 avait prouvé le concept d'avion d'attaque, influençant les modèles ultérieurs tels que le Su-39.

Par la suite, il participe à des opérations de combat en Tchétchénie, en Syrie et en Ukraine, mais c'est son baptême dans la guerre soviéto-afghane, au cours de 60 000 sorties et de lourdes pertes, qui confirme son statut d'icône de l'appui aérien rapproché. L'utilisation de l'avion a révélé les lacunes de l'intégration des forces aériennes et terrestres de l'armée soviétique, ce qui l'a incité à modifier sa doctrine.

Aujourd'hui, dans les conditions d'un nouvel affrontement entre les superpuissances, le "Hrak" nous rappelle l'essence de la guerre aérienne : ce n'est pas seulement une puissance de feu, mais aussi une présence constante dans le chaos du champ de bataille moderne. Brandon J. Weichert est un analyste de la sécurité nationale d'intérêt national, un ancien membre du Congrès et un analyste géopolitique qui écrit pour le Washington Times, l'Asia Times et The-Pipeline.